José Castillejo (Ciudad Real, 1877-Londres, 1945), jurista y pedagogo ligado a la Institución Libre de Enseñanza, es uno de los reformadores y pensadores liberales más destacados de la España del siglo XX.
Tras estudiar Derecho y Filosofía y Letras, entra en contacto con Giner de los Ríos (quien le influirá de manera decisiva) y realiza varios viajes por Europa para ampliar su formación, con estancias principalmente en Alemania e Inglaterra. A su regreso se convierte en catedrático de Derecho Romano y en secretario y hombre clave de la Junta de Ampliación de Estudios (JAE), organismo recién creado por el Ministerio de Instrucción Pública e inspirado en la Institución Libre de Enseñanza.
A comienzos de la década de 1920 se instala en Madrid, donde continúa su labor como catedrático y secretario de la JAE y se casa con la escritora inglesa Irene Claremont, con la que tendrá cuatro hijos. El matrimonio convierte su hogar (el actual «Olivar de Castillejo») en un lugar de encuentro para pensadores y científicos españoles y extranjeros —por allí pasarán, entre otros, Keynes y Marie Curie—. Además, a finales de la década es elegido miembro del Comité de Cooperación Intelectual de la Sociedad de Naciones.
Para entonces Castillejo ya ha dejado atrás su entusiasmo de juventud por el anarquismo civilizado —en sus viajes a Londres se había relacionado con Kropotkin, y ya como profesor, enviaba a sus alumnos a conocerlo—. Ha evolucionado hacia un liberalismo democrático, progresista, conforme al cual, en la década de 1930, escribe en El Sol sobre los problemas de la Segunda República y se muestra muy crítico con los extremismos de izquierda y derecha, lo que pronto le traerá problemas.
El estallido de la Guerra Civil lo sorprende en Ginebra. Mientras su familia, que se encuentra en Alicante, se refugia en Inglaterra por mediación del Foreign Office, él vuelve a Madrid para ponerse a disposición del gobierno republicano. Sin embargo, al llegar descubre que su nombre figura en una lista de fusilables publicada por Claridad (el periódico del ala más izquierdista del PSOE), de modo que se encomienda al ministro de Instrucción Pública, Francisco Barnés, quien le informa de que no puede garantizar su seguridad y le recomienda que abandone España enseguida. Es entonces cuando el autor recibe la visita de los milicianos de la federación de enseñanza de la UGT (profesores, conocidos suyos) con intención de darle el paseo. Pero la intervención de Barnés y de Menéndez Pidal evita su ejecución, y Castillejo consigue salir del país gracias a las gestiones de su mujer en Londres. (Más tarde, será depurado también por el bando franquista: Enrique Suñer, presidente del Tribunal Nacional de Responsabilidades Políticas, lo definirá como una influencia «funesta», «encaminada al daño material y moral de nuestra raza y de nuestro país», y el gobierno de Franco, en orden ministerial, lo separará de su cátedra por su «pertinaz política antinacionalista y antiespañola».)
Una vez a salvo en Inglaterra, Castillejo acepta la oferta para dirigir en Ginebra la International Students Union, a cuyo frente estará hasta 1939, cuando regresa a Londres y comienza a trabajar en el Institute of Education. Además, imparte clases en diversas universidades estadounidenses y británicas y, desde 1942 hasta su fallecimiento en 1945, colabora con La Voz de Londres, el programa especial de la BBC dirigido a España, en el que pronuncia numerosas conferencias radiofónicas en defensa de la democracia liberal.
Entre sus obras destacan La educación en Inglaterra (1919), Historia del derecho romano (1935), War of Ideas in Spain (1937), Democracias y dictaduras (1943), La paz germánica nazi (1943) y, publicadas de manera póstuma, Epistolario (3 vols., 1997-1999) y Democracias destronadas (2008).
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