Henry David Thoreau (Concord, Massachusetts, 1817 – 1862), ensayista, poeta, filósofo, conferenciante, agrimensor y fabricante de lápices, es uno de los padres de la literatura norteamericana, notorio por su defensa de las libertades civiles y por haber llevado a la práctica las doctrinas del trascendentalismo.
Nacido en el seno de una familia de procedencia hugonote, estudia en Harvard, donde conoce a su futuro mentor, Ralph Waldo Emerson, y, animado por este, comienza a escribir y entra en contacto con el trascendentalismo. En 1838 pronuncia su primera conferencia y, tras abrir una escuela junto con su hermano John, se hace cargo de la Academia de Concord. Un año más tarde los dos hermanos emprenden, en su bote Musketaquid, un viaje por los ríos Concord y Merrimack (que Thoreau narrará una década más tarde en su primer libro). En 1840 publica su primer ensayo en la revista The Dial, el órgano de expresión del trascendentalismo. Tras ello, se instala temporalmente en casa de Emerson y visita la comunidad utópica de Brook Farm, de inspiración trascendentalista, a la que rechaza sumarse. Años más tarde, en 1845, construye una cabaña en la laguna de Walden e inicia en solitario su propio «experimento» trascendental, que durará dos años y dos meses y quedará reflejado en la obra homónima. En ese periodo es detenido durante una visita a Concord y pasa una noche en prisión por negarse a contribuir con sus impuestos a la guerra con México y al mantenimiento de la esclavitud. Tras abandonar Walden inicia una gira de conferencias, una de las cuales es una firme defensa de las libertades civiles que, publicada un año más tarde, pasará a la posteridad con el título de La desobediencia civil. Hasta el final de sus días se implicará a fondo, tanto en sus escritos como en sus conferencias, en la causa antiesclavista.
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El manantial